在大航海时代，探险者记录了各种烟草的吸食方法和功用。
新大陆的探险者最初发现烟草具有一定的成瘾性，在吸食量较小的情况可以压制饥饿感和口渴感，同时也可以作为止痛剂。探险家们发现新大陆的土著居民吸食烟草达为了实现某些社会功能，如巩固友谊、争论、争端谈判、舞蹈，并且强化战斗精神。探险家们还发现，小剂量的烟草在社交仪式中用于巩固联盟，预测风雨、鼓动激情的伦巴舞蹈，并且保证意气相投的求偶过程能够成功。大剂量的烟草能够激起深刻的清醒，有利于实现某种精神目标，如精神咨询、精神治疗等。较大剂量使用烟草的情况，将烟草与特殊的宗教仪式结合在一起，使得烟草在土著中具有圣神的地位。
吸烟者普遍认为吸烟是一种习惯，与其他正常的人体的生理机能一样，一种生理性习惯来说是没有必要戒掉的。而吸烟者根本不知道他们吸烟的原因是尼古丁的生理与心理成瘾，就像吸食鸦片上瘾一样，绝对不是一种正常的生理习惯。
尼古丁成瘾的微妙之处在于，当烟瘾发作的时候，似乎让你感觉到是疲惫、烦躁、无聊，似乎是有充足的理由让自己点燃一支烟。其实，这些都是尼古丁戒断的症状引起的，是因为血液中尼古丁含量降低了，大脑中尼古丁的含量降低了，大脑中尼古丁的受体发出的信号，让你感觉到似乎是疲惫、烦躁等。这些症状是如此的轻微，像是正常的人体反应一样，轻微的戒断症状带来非常轻微的人体不适，以至于让人们感觉不到它的异常，感觉不到是因为尼古丁上瘾，以为是机体正常的反应，这才是尼古丁的可怕之处。
纯粹的尼古丁味道苦而涩，闻之而令人生厌。因此，人的味觉与嗅觉无法接受纯粹的尼古丁。但是自然界的烟叶，并非纯粹的尼古丁，而是含尼古丁、焦油以及其他生物活性成分，掩盖了尼古丁的苦味、涩味，形成了一种独特的风味。在焦油的掩盖下，尼古丁与其他生物碱进入人体，发挥各种生理与心理活性作用。
对抽烟行为分析，揭示出了人体依赖尼古丁的本质，揭示出人体如何精确的控制尼古丁的含量的原理与机制。吸烟是个复杂的过程，对其精确的定量分析始于十九世纪初期。吸烟行为看似非常简单，无非是点烟、点燃、吸烟、熄灭香烟这样的几个动作，但即便是这样简单的动作，蕴含了非常复杂的吸烟动力学原理。所有的重症吸烟者都是通过吸的频率、时长与吸进身体的烟气的体积来精确控制血液中尼古丁的含量。间隔很长时间没有抽烟，或者重症吸烟者在短暂戒断情况下，抽第一支烟的时候，通常“吸”的动作频率很高，每次“吸”的时间较长，吸进肺部的烟气的体积较大，这样才能快速提供机体所依赖的尼古丁。相反的情况是，当重症吸烟者连续上两支烟之后，再抽第三支烟的时候，通常吸的频率降低，几乎让香烟继续燃烧，吸入烟气的体积较小，这样避免尼古丁在血液中浓度过高，引起轻度尼古丁中毒症状。
尼古丁的成瘾机制一直是烟草争论的焦点，如果尼古丁是高度成瘾性的物质，那么吸烟一定与吸毒具有相同的本质特征，科学技术的发展，尤其是放射生物学的发展，揭示出尼古丁对中枢、外周神经的高度亲和力，由此，香烟成瘾的本质才逐渐为世人所知。
大脑中尼古丁受体根据亲和力分为三种：极高亲和力、高亲和力和低亲和力。这些受体与外周在神经节与骨骼肌的受体不一样。通过采用同位素标记的尼古丁，研究者对实验鼠大脑的尼古丁受体进行了研究，发现标记尼古丁集中在大脑的脚间核和内侧缰核。
当吸烟者点燃一支烟，开始享受香烟带来的愉悦的时候，香烟中的尼古丁随着烟雾进入人体。那么一支香烟的吸进身体的尼古丁究竟有多少？上个世纪二三十年代这个问题困惑医学研究者，随着科学的进步与同位素的广泛运用，尼古丁的吸入量是通过同位素标记的烟草中的尼古丁来进行衡量与分析。
有一个实验研究了六名受试者，显示单支烟的尼古丁摄入量为0.36mg到2.62mg。另外一个实验，研究了五名受试者，实验结果平均每一支烟尼古丁的吸入是1.06mg。另外22名吸烟者，其中13名男性，9名女性，他们平均每天吸烟量为36支，变动范围为20-62支。研究结果显示，每天尼古丁的平均摄入量为37.6mg，变动范围为10.5-78.6mg，每支烟尼古丁的摄入量平均为1.0mg，范围为0.37-1.56mg。
当尼古丁进入血液，在血液PH值7.4的环境下，69%的尼古丁是离子化的，31%是非离子化的，与血浆蛋白的结合率只有5%，尼古丁在体内分布平衡的时候，尼古丁的在体内各个器官广泛分布，分布表观容积为180升（为2.6倍的身体重量）。
在静脉注射尼古丁之后，因为其他器官对尼古丁的利用，血液中的浓度会迅速下降。在静脉注射尼古丁不久，在动脉血、脑和肺中的浓度较高，但是在储藏类组织，如肌肉等，含量较低。尼古丁在进入血液之后的1-2分钟快速的进入大脑，血液中尼古丁含量由于外周器官的利用，在20-30分钟之后下降。在动物实验中，对大脑利用尼古丁的情况进行了深入的研究，研究人员发现，在静脉注射实验老鼠之后的5分钟，在大脑中发现高浓度的同位素尼古丁的标记，并且在30分钟内，尼古丁被清除出大脑。
烟草中的尼古丁是烟草上瘾的根本原因。吸烟者真正了解他们吸烟的原因，是下决心戒烟的前提，是能够最终戒烟的重要原因之一。烟草中的尼古丁是具有强大的心理活性作用的毒品。在动物与人体实验中都证实其具有复杂而广泛的外周与中枢神经系统、心血管系统、内分泌、肠胃与松弛骨骼肌的作用。
烟草中含有的尼古丁通过肺部、嘴部或者鼻子进入人体，血液中尼古丁的含量在不同吸食方式之间大致相同。一旦进入血液，尼古丁很快在全身快速分布。尼古丁是很强大的心理与生物活性物质，能与体内不同的受体进行作用。进入血液中的尼古丁很快进入大脑，与大脑中受体相结合，进而启动大脑的某种代谢与电生理过程。另外，尼古丁能导致骨骼肌松弛，对心血管和内分泌有复杂而广泛的作用。
想要了解自己无法摆脱香烟的原因，首先需要了解香烟中导致人们上瘾的关键成分尼古丁的特点。一般而言，吸烟者都会天真的以为吸烟是一种习惯行为，其实不是，了解尼古丁是什么之后，你就会发现吸烟其实就是一种毒品上瘾行为。
尼古丁是烟草中最为重要的活性成分，纯化的尼古可以作为作物杀虫剂。十九世纪二三十年代，美国发现吸烟人群的冠心病死亡率与肺癌死亡率较非吸烟人群高，由此，开始对烟草的大规模研究。当时都认为吸食烟草是一种习惯性的行为，而不是上瘾行为。烟草是否具有成瘾性，一直是烟草有害健康研究的重点与是否需要禁烟的争论焦点。
采用流行病学的方法，研究戒烟对呼吸道症状的影响。研究结果发现，在经过一个月的戒烟之后，即便是对一天吸烟量在25支以上的重症吸烟者而言，呼吸道的症状就能得到改善。同样许多基于临床的和大范围人口的研究表明，与吸烟者相比戒烟者更少的发作呼吸道症状，这些呼吸道症状包括：咳嗽、吐痰和呼吸困难。研究机构进行的长期跟踪研究中发现，吸烟者戒烟五年以上的，呼吸道的症状得到完全的消除。
吸烟除了导致呼吸道癌症之外，对呼吸系统的功能的影响非常巨大，吸烟导致慢性阻塞性肺炎。在1984年美国卫生总署的报告中，对吸烟与慢性阻塞性肺炎的因果关系进行了界定，报告结论为：“吸烟是导致美国男性与女性患上慢性阻塞性肺炎的原因，吸烟引起的慢性阻塞性肺炎的发病率与死亡率超过其他任何因素。” 慢性阻塞性肺炎是一类疾病，其中，包括：肺气肿、哮喘、慢性支气管炎等一系列疾病。